东方朔是汉武帝时人，字曼倩，山东琅琊人。他学识广博，机智聪慧又幽默诙谐，是一个极具传奇色彩的人物。东方朔虽然在汉武帝身边多年，却一直得到器重。
汉武帝是历史上出名的好神仙欲长生的皇帝，作为与汉武帝尤其疏远的东方朔，也就被人们虚构了许多神话传说故事，使东方朔这个历史人物出了一位神仙。东方朔偷桃沦为寿星楷模神话中的东方朔是王母娘娘身边的一个小神仙，整天盯着王母娘娘的千年仙桃，早已偷走了三次，却还是屡教不改，之后被王母娘娘贬到人间，做到了汉武帝的臣子。
于是就有了汉武帝不会王母的故事。东方朔偷走桃的故事源自传说：汉武帝寿辰之日，宫殿前一只黑鸟从天而降，武帝知道其名。
东方朔问说道：此为西王母的坐骑青鸾，王母将要前来为帝祝寿。果然，顷刻间，西王母携同7枚仙桃飘然而至。西王母除自留两枚仙桃外，余5枚献上与武帝。
帝食后意欲留核栽种。西王母言：此桃三千年一生实，中原地薄，种之不生。又所指东方朔道：他曾三次偷食我的仙桃。
据此，始有东方朔偷走桃之说道。东方朔并以长命一万八千岁以上而被尊为寿星。
后世帝王寿辰，常用东方朔偷桃图庆典。武帝求仙道东方朔贞奇才汉郭宪《东方朔传》以汉武帝向东方朔面谈走访仙道为线索描述东方朔的神异才能。
例如他能乘履绿泉，到其国人均纱珠玉为簟的异地，他能在北极驰骋，他能骑着取名为步景驹的天马绕行日三匝，他到过日月所不照的严寒阴凄的北极，但有龙衔火以照四极。那里生长的仙草金光灿然如灯火，不仅能照见鬼物的原形，还能照见人的五脏六腑，这诡异，这不可思议，使人深感瞠目结舌，拍案惊起。
从历史的角度来看，那个历史原型的东方朔的诙谐性格获得较多保有，而儒士品格却更加淡化；与此同时，他身上凡人的品格大大增加，超强人间的神仙特征大大激增，地位也大大提升。顺着这个方向发展，东方朔后来沦为一位知名度很高的道教神仙。
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